7.2 – Whitch Trials in Norway (1570-1695)

Early Modern Norway, that is Norway from the Reformation until about 1814, was marked by many processes happening in Europe at the same time such as the colonization of the Americas, religious conflicts in Europe, and slow but steady economic growth. It was also marked by religious changes, and the most remarkable and gruesome of this is probably the rise of the witch hunts. We will mainly focus on Norway, but this was a pan-European and pan-Atlantic phenomenon that was especially harsh in countries such as Germany and France. Let’s start.

Heksejakt i Norge

I denne episoden skal vi snakke om heksejakt, eller som det ble kalt på den tida trolldomsprosesser. Heksejakt var aller størst i perioden fra 1570 til 1680. For å forstå heksejakt er det viktig å forstå at “trolldom” og “hekseri” ikke var noe nytt som kom i 1570. Det som var nytt var heller at rettsvesenet blandet seg inn og begynte å jakte på hekser og dømme dem i rettssaker. 

Mange har et bilde av at middelalderen var grusom og at alt ble bedre ved renessansen på 1400-tallet. Hekseprosessene i Europa er et godt eksempel som motbeviser dette enkle bildet. Fagfolk i middealderen trodde faktisk stort sett ikke på hekseri og trolldom. Det ble beskrevet som illusjoner og bedrageri, altså noe som folk bare finner på. Det var først i slutten på 1300-tallet at dette endret seg. Gradvis dukker det opp en tro på “svart magi” for å skade og drepe både folk og dyr. Men det er altså først på slutten av 1500-tallet og 1600-tallet at hekseprosessene øker i stor skala. 

Spesielt mellom 1580 og 1630 var det mange heksebrenninger. Mer enn halvparten av de dokumenterte rettssakene skjedde i denne perioden. Forskere mener at religiøse konflikter, politisk og økonomisk ustabilitet, klimaforverring og gjentatte hungersnødsperioder, la grunnlaget for jakten på hekser. Denne forfølgelsen ble støttet teoretisk av en utbredt tro på djevelen og hekseri. Mange bøker ble skrevet om hekser og hekseri. Man antar at til sammen ca. 60 000 ble henrettet, altså drept, for hekseri i Europa og Amerika. I Norge ble 310 dømt og drept for hekseri.

Et kjennetegn ved heksejakten var at det var aller flest kvinner som ble dømt for hekseri. Man har funnet ut at hele 75 % av de som ble dømt for hekseri var kvinner og bare 25 % menn. Likevel er det viktig å understreke at det finnes unntak fra dette. I noen land og i noen regioner var det flest menn som ble dømt for hekseri. Men alt i alt var det altså kvinner som i størst grad ble dømt for hekseri. En grunn til dette var at mange lærde mente at kvinner lettere lot seg friste av djevelen enn det menn gjorde. I et kjønnsperspektiv kan heksejakt faktisk ha vært en måte å sette grenser og disiplinere akseptabel kvinneoppførsel. 

Det som er viktig å understreke er at de aller fleste lokalsamfunn ikke hadde noen hekseprosesser eller forfølgelser. Heksebrenning og hekseforfølgelse var ikke så vanlig i perioden som mye av populærkulturen skal ha oss til å tro. Likevel finner vi slike store heksejakter enkelte steder. I Norge var det for eksempel langt flere hekseprosesser på vestkysten enn i øst. Likevel var det færre hekseprosesser i Norge enn i mange andre europeiske land som Frankrike og Tyskland, men i forhold til folketall var det ganske mange hekseprosesser i Norge. Finnmark er et særtilfelle i Norge. Der var det spesielt mange hekseprosesser. Finnmark ligger helt nord i Norge, helt ved grensa til Finnland og Russland. Det er et område med mange samer. 

I Norge stod Finnmark for 14 % av trolldomssakene, men bare én prosent av befolkningen. Sakene i Finnmark var også mer alvorlige enn ellers i landet og flere ble dømt til døden. Én mulig forklaring på dette er at mange av hekseprosessene begynte som lokalkonflikter mellom nordmenn og samer. Likevel er dette noe vi enda ikke helt forstår og som det ennå blir forsket en del på. Det er få referanser til samisk religion og sjamanisme i rettsdokumentene fra Finnmark, så hekseprosessene i Finnmark var nok ikke et korstog mot samisk religion. 

I Norge var det totalt ca. 310 som ble dømt til døden for hekseri. 50 av dem var menn, mens ca. 260 var kvinner.  I Norge var altså over 85 % av de dødsdømte kvinner, noe som ligner veldig på resten av Europa. Det finnes likevel også unntak i Norge. Vest-Finnmark var et område der flesteparten av de som ble dømt til døden var menn. Dette har nok noe med den samiske befolkningen i området å gjøre. Den første heksebrenninga i Norge skjedde i Skien-området på Østlandet i ca. 1570. Den siste personen i Norge som ble dømt og drept for hekseri var Johanne Nielsdatter i Kvæfjord i Troms i Nord-Norge i 1695. 

For mer informasjon om hekseforfølgelsene i Europa og i Norge på norsk kan dere finne to internettkilder i deskripsjonen fra SNL og Norgeshistorie.no:

https://www.norgeshistorie.no/kirkestat/1111-troldomssakene-i-norge.html

https://snl.no/trolldomsprosessene

Witch Hunts in Norway 

In this episode, we will discuss which hunts in the period between the sixteenth and seventeenth centuries as they reached their peak between 1570 and 1680. To understand these events, it is crucial to recognize that “witchcraft” and “sorcery” were not entirely new concepts in 1570. What changed was the involvement of the judiciary, which began actively hunting and trying witches in court cases.

Many people have a perception that the Middle Ages was especially brutal and that everything improved during the Renaissance in the 1400s. The witch trials in Europe provide a compelling example that challenges this simplistic view. During the Middle Ages, scholars largely dismissed the belief in witches and sorcery, attributing such claims to illusions and trickery, merely products of people’s imagination. However, this perspective gradually shifted by the late 1300s. A belief in “black magic” emerged, which was thought to cause harm to both people and animals. Nevertheless, it wasn’t until the late 1500s and 1600s that the witch trials really escalated.

The period between 1580 and 1630 saw numerous witch burnings, with over half of the documented trials taking place during this time. Researchers argue that religious conflicts, political and economic instability, climate deterioration, and repeated periods of famine laid the foundation for the witch hunts. The persecution of witches was theoretically supported by widespread beliefs in the existence of demons and witchcraft. Numerous books were written about witches and sorcery. It is estimated that around 60,000 people were executed for witchcraft in Europe and America, with 310 individuals being convicted and killed for witchcraft in Norway.

A characteristic feature of the witch hunts was that the majority of those accused and convicted of witchcraft were women. Records indicate that a staggering 75% of those accused of witchcraft were women, with only 25% being men. However, it is essential to emphasize that there were exceptions to this trend. In some countries and regions, more men were accused of witchcraft than women. Overall, though, women were the primary targets of witch trials. One reason for this was that many learned individuals believed that women were more susceptible to temptation by the devil than men. From a gender perspective, the witch hunts might have been a means of establishing boundaries and disciplining what was considered acceptable and unacceptable female behavior.

It is important to stress that the majority of local communities did not engage in witch trials or persecutions. Witch burnings and witch hunts were not as common during the period as popular culture may lead us to believe. Nonetheless, such large-scale witch hunts did occur in some places. In Norway, for example, there were far more witch trials on the west coast than in the east. However, there were still fewer witch trials in Norway compared to many other European countries like France and Germany. But considering the population size, Norway had a significant number of witch trials. Finnmark, located in the northernmost part of Norway, near the borders of Finland and Russia, stands out as a particular case. It was and is an area with a substantial Sami population.

Finnmark accounted for 14% of witchcraft cases in Norway, despite comprising only 1% of the total population. The cases in Finnmark were also more severe than elsewhere in the country, with more individuals being sentenced to death. One possible explanation for this is that many witch trials began as local conflicts between Norwegians and Samis. However, this is still not fully understood and continues to be the subject of ongoing research. There are few references to Sami religion and shamanism in the legal documents from Finnmark, indicating that the witch trials in Finnmark were probably not a crusade against Sami religion.

In Norway, a total of around 310 individuals were sentenced to death for witchcraft. Among them, 50 were men, while approximately 260 were women. Therefore, over 85% of those sentenced to death in Norway were women, similar to the rest of Europe. However, there were also exceptions in Norway. In West Finnmark, an area with a predominant Sami population, the majority of those sentenced to death were men. The first witch burning in Norway occurred around 1570 in the Skien area in the Eastern part of the country. The last person in Norway to be convicted and killed for witchcraft was Johanne Nielsdatter in Kvæfjord, Troms, in Northern Norway, in 1695.

Norwegian	English	Example Sentence (Norwegian)
heksejakt	witch hunt	Heksejakt var vanlig i Europa på 1600-tallet.
trolldomsprosesser	witchcraft trials	Trolldomsprosessene førte til mange henrettelser.
trolldom	sorcery, witchcraft	De ble anklaget for trolldom og hekseri.
hekseri	witchcraft	Anklagene om hekseri spredte seg raskt.
rettsvesenet	the judiciary	Rettsvesenet var involvert i å dømme hekser.
grusomt	cruel, brutal	Middelalderen blir ofte beskrevet som grusom.
motbeviser	contradicts, disproves	Dette funnet motbeviser tidligere antagelser.
fagfolk	professionals, experts	Fagfolk hadde forskjellige syn på hekseri.
illusjoner	illusions	Mange trodde at hekseri var bare illusjoner.
bedrageri	deception, fraud	Hekseri var ansett som et bedrageri i middelalderen.
svart magi	black magic	De beskyldte henne for å praktisere svart magi.
religiøse konflikter	religious conflicts	Religiøse konflikter bidro til heksejakt.
politisk ustabilitet	political instability	Norge opplevde politisk ustabilitet og borgerkrig  på 1100-tallet.
økonomisk ustabilitet	economic instability	Økonomisk ustabilitet førte til sosiale problemer.
klimaforverring	climate deterioration	Klimaforverringen påvirket avlingene i Europa.
hungersnødsperioder	periods of famine	Mange led og døde under hungersnødsperioder.
forfølgelse	persecution	Hekseforfølgelse var utbredt på den tiden.
utbredt	widespread	Det var en utbredt tro på hekseri i Europa på 1500- og 1600-tallet.
korstog	crusade	Noen hevder at hekseprosessene var et korstog mot kvinner.
henrettet	executed	Mange ble urettmessig henrettet for hekseri.